우주나무 그림책 16권. 마음을 나누는 마법의 주먹밥 이야기. 면지만 봐도 마음이 춤추고, 다 보고 나면 행복이 물결치는 마법 같은 그림책이다. 요 주먹밥을 먹으면 좋은 향기가 퍼지고, 조 주먹밥을 먹으면 절로 노래가 나온다. 마법으로 만든 주먹밥이기 때문이다. 등장인물은 바닷속처럼 보이는 마을의 오징어 가족인데, 그 집의 남매 중 오빠가 주인공이다.

아침에 눈을 떠 보니, 주방이 마법사의 부엌으로 바뀌어 있다. 오호라! 주인공은 마음을 담뿍 담아 마법의 주먹밥을 만든다. 뒤늦게 일어난 엄마와 아빠는 출근하느라 허둥대고 동생은 투정을 부리는데, 주인공은 마법의 주먹밥으로 이들의 기분을 산뜻하게 바꾼다. 그뿐인가. 주먹밥을 이웃과 동물들에게까지 나누어 모두에게 행복을 선사한다.내 마음을 꼭꼭 뭉쳐 너에게 줄게!
이 주먹밥을 먹으면 놀라운 일이 벌어질 거야.
아름다운 삶을 바라는 행복한 상상.
내가 마법사라면 주먹밥에 어떤 마음을 넣을까?
기발하고 환상적이며 아름답고 따뜻한 그림책.

책을 펼치면 가장 먼저 보이는 면이 면지인데, 이 책은 면지를 그냥 휙 넘길 수가 없다. 폭죽 주먹밥, 행운 주먹밥, 눈사람 주먹밥, 웃음보 주먹밥, 변신 주먹밥, 용기 주먹밥, 투시 주먹밥, 평화 주먹밥, 재미 주먹밥, 배려 주먹밥, 외계인 주먹밥, 감동 주먹밥……. 갖가지 주먹밥이 면지를 가득 채우고 있다. 면지만 봐도 마음이 들뜨게 된다. 나만의 주먹밥 이름 붙이기를 하고 싶어질 테다. 면지를 넘기면 속표지가 보이는데, 망토를 걸치고 앞치마를 두른 주인공이 손에 커다란 주걱을 들고 등장한다. 그런데 사람이 아니다. 주인공은 바닷속처럼 보이는 마을에 사는 오징어 가족의 남매 중 오빠다. 기발하고 흥미로운 배경과 등장인물이 아닐 수 없다.
아침 일찍 잠이 깬 주인공, 그런데 집 분위기가 좀 이상하다. 방을 나가 보니, 어라, 주방이 마법사의 부엌으로 바뀌어 있는 게 아닌가! 주인공의 머릿속에 번뜩 떠오른 것은 바로 주먹밥. 마법사의 부엌이라 준비는 완벽했다. 주인공은 밥에 여러 재료를 섞고 조물조물 꾹꾹 뭉쳐 주먹밥을 만들고는 마법의 주문을 외운다. 그렇게 푸짐하게 갖가지 주먹밥을 만들어 놓았을 때 늦잠을 잔 엄마와 아빠, 동생이 나온다. 주인공은 정신없이 출근하는 엄마와 아빠에게 주먹밥을 싸 주고, 삐죽거리는 동생에게 주먹밥을 권한다. 이제 주먹밥의 마법이 펼쳐질 시간. 동생은 눈이 휘둥그레지며 기분이 좋아지고, 신나는 주먹밥과 노래 주먹밥을 먹은 엄마는 승용차 안에서 신나게 노래를 부르고, 향기 주먹밥과 끌림 주먹밥을 먹은 아빠는 붐비는 전철 안에서 사람들의 호감을 산다. 주인공은 동생과 함께 어린이집 선생님께도 주먹밥을 드리고, 청소 할아버지와 떠돌이 개, 길고양이에게도 주먹밥을 나누어 준다. 그렇게 모두를 행복하게 한다.
음식을 나누어 먹는 행위에는 마법사의 주문이 없더라도 어느 정도는 마법이 깃들어 있다. 음식을 먹는다는 것은 생존과 생활을 위한 가장 직접적인 필수 행위이며 그 자체로 삶의 중요한 부분이다. 우리는 음식을 먹으며 자신의 살아 있음과 사는 즐거움, 충족감 등을 느끼고, 음식을 먹음으로써 살아갈 힘을 얻는다. 누군가와 음식을 나누어 먹는 것은 그 과정을 함께한다는 뜻이다. 좋고 소중한 것을 나누고, 즐거움과 기쁨을 나누고, 나아가 삶을 나누는 일이다. 그래서 음식을 함께 나누어 먹으면 정, 우정, 사랑, 감사, 애틋함, 연대감 등의 좋은 감정이 생기기 쉽다. 그것이 일종의 마법 아닐까. 마음을 담아 만든 음식을 함께 나누어 먹는다는 것은 원초적으로 아름다운 일이다.
이 책의 주인공은 자신이 만드는 주먹밥에 다양한 이름을 붙인다. 기발하거나 재미있기도 하고 뭉클하거나 흐뭇하기도 한 이름이다. 주먹밥의 이름은 주인공이 소망하는 마음이고, 마법 주문의 실제 내용일 테다. 우리는 무엇을 바라며 살고 있을까? 내가 이름 붙인 소망이 실현되면 우리 삶엔 어떤 변화가 일어날까? 아름다운 세상을 바라는 행복한 상상에 마음이 넉넉해진다. 짜릿하고 기분 좋아지는 행복한 상상을 함께 하는 것, 이것이 이 책 <주먹밥>이다.
이 작품은 글과 그림의 호흡과 시너지가 굉장하다. 각자 독자성을 유지하면서도 서로에게 깊이 침투한다. 글이 그림 안으로 들어가는가 하면, 글에는 작품의 시공간과 등장인물의 모습에 대해 전혀 언급이 없는데, 그림작가가 바닷속 마을처럼 보이는 가상의 시공간에 오징어 가족을 창조해 등장시킨다. 작가의 일러스트는 휘발성 강한 가벼움 대신, 안정적이고 단단한 기반 위에서 솟구치는 에너지와 상상력을 한껏 발휘한다. 오감과 함께 감탄, 놀람, 유쾌, 발랄, 뭉클, 행복, 위안, 사랑 등 독자가 저마다 작품 안에서 다채로운 감각과 감정을 느낄 수 있는 다층성의 재미를 갖추었다. 이렇게 해서 기발하고 환상적이며 아름답고 따뜻한 작품이 완성되었다. 이 아름다운 그림책을 만난 것이 독자에게 행운이라고 감히 말하고 싶다.